拥有 112 年历史、以味精调味品而闻名的日本食品制造商 Ajinomoto 已成为大流行引起的动荡的令人惊讶的受益者。
尽管由于封锁对餐饮业造成了破坏，其香料和酱料一直在苦苦挣扎，但该公司作为计算机芯片行业高科技薄膜供应商的意外副业一直在蓬勃发展——这也帮助味之素在上个季度报告了创纪录的营业利润。
味之素展示了日本企业再造的能力，就像富士胶片从一家照相胶片制造商转变为一家制药巨头，以及奥林巴斯从一家陷入困境的相机制造商转变为领先的内窥镜制造商一样。
但分析师现在想知道味之素在食品行业的根基上能走多远、多快。
“ABF 存在于人们使用的大多数台式机和笔记本电脑中，”该公司化学产品负责人 Shigeo Nakamura 说，他指的是“Ajinomoto buildup film”。ABF 是一种薄复合材料，用于将处理器连接到称为基板的基层，形成芯片封装的一部分，将芯片连接到主板并保护其免受损坏。
ABF 被层压到基板上，然后镀上铜，从而可以制造电路。（照片由味之素提供）
ABF 基板广泛用于卫星、5G 基站和自动驾驶汽车中的高性能计算芯片中。冠状病毒引发了升级 IT 基础设施的巨大需求，并引发了令人痛苦的全球芯片短缺。如果其客户能够更快地扩大规模以满足需求，味之素的销售额可能会更高。
在股票市场上，公司获得了五年来最高的股价回报，其中包括电子和医疗保健在内的业务板块在截至 2021 年 3 月的年度占公司整体营业利润的 23%。
“现在我们拥有更广泛的客户群”
当人们得知味之素的半导体业务时，他们似乎仍然感到惊讶。
“日本和海外的客户经常问我为什么味之素涉足电子产品，”东京工业大学生物工程专业毕业生、加州大学圣巴巴拉分校校友中村说，他是1990 年代的 ABF 的最初开发者之一。
一个多世纪以来，味之素制造的食品包括调味料、汤底、干汤和冷冻食品。虽然今天它使用甘蔗和木薯等天然成分来制作调味品，但在其历史上，该公司的某些产品是通过化学合成来生产的，可以更精确地批量生产，并且有许多员工从事化学研究。
当味之素于 1973 年停止基于化学品的生产时，研究人员决定做一些新的事情，Nakamura 告诉日经亚洲，这也解释了化学品部门是如何开始的。
食品公司能否制造半导体材料并说服芯片制造商使用它并不明显。这种材料需要满足许多要求，例如良好的粘附性和耐热性以及不导电。它还必须便宜且易于处理。在蛋白质和氨基酸（关键调味成分）的研究中发现了满足这些要求的化学产品。尽管如此，很少有人预计味之素会提出半导体材料。
正如上文所说ABF的故事始于1970年代，彼时，该集团开始探索鲜味调味品生产副产品的应用。在当时，处理器正飞速发展，越来越小，越来越快，印刷电路板制造商需要更好的绝缘材料来保持性能。墨水是首选的基材，但将其涂布和干燥会减慢生产速度，吸引杂质并产生对环境有害的副产物。
味之素研发团队发现制作味精时的副产物可以做出拥有极高绝缘性的树脂类合成素材，于是创造出了一种具有高耐用性，低热膨胀性，易于加工和其他重要特征的热固性薄膜，该膜名为ABF。1996年，一家CPU制造商与该集团联系，寻求使用氨基酸技术开发薄膜型绝缘子。于是，这两家企业在机缘巧合之下一起研发FC-BGA（Flip Chip Ball Grid Array），导致ABF成为了CPU FC-BGA产品的主要方案。
当 ABF 于 1999 年投放市场并赢得第一批客户时，增长迅速。Ajinomoto 没有透露其最终用户，但据信 ABF 基板已嵌入英特尔和 Advanced Micro Devices 制造的计算机处理器中。
销售额在 2008 年至 2016 年间趋于平稳，部分原因是 ABF 并未用于智能手机的芯片中，而智能手机是当时的主导设备，但随着远程学习和远程办公在全球范围内兴起，这种流行病引发了对个人电脑的需求激增。为云计算建设数据中心和为 5G 网络建设基站的热潮进一步推动了对 ABF 的需求。
“我们以前只有 PC 制造商作为客户。现在我们拥有更广泛的客户群，”中村说。他说，该公司位于东京北部群马县的工厂有足够的空间来提高产量。它目前以单班制运行，只需引入一秒钟即可使产量翻倍。
台湾印刷电路板制造商 Unimicron 是 Ajinomoto 的大客户之一，该公司表示将花费高达 25.6 亿美元在 2023 年之前的三年内扩大 ABF 基板的生产能力。计划供应已被预订到 2025 年。
Unimicron 总裁 Michael Shen 上个月告诉投资者：“我们不断增加年度资本支出，因为目前的情况是，无论我们拥有的 ABF 基板的产能如何，客户都想要它们。”
得益于 Unimicron 等客户，味之素预计到 2024 年的五年内，ABF 的出货量将增加一倍以上。
“公司的盈利驱动力”
味之素的股价在两年半内上涨了 80%，曾经对这家增长缓慢的公司感到不满的分析师现在对其赞不绝口。
“远超预期，”SMBC Nikko Securities 分析师 Naomi Takagi 在谈到 4 月至 6 月的收益时表示，给予该公司股票“跑赢大盘”的评级。
投资者关注其非食品部门的前景，主要在医疗保健领域的不同业务，包括用于静脉滴注的液体、细胞培养和合同药物制造的材料，以及 ABF。
瑞穗证券股票分析师 Hiroshi Saji 表示：“我们预计未来三年非食品部门将占利润增长的 60%。” “该部门将成为公司的盈利驱动力。”
